冬至进入数九寒天
我们处在地球的北半球。每年的12月21日至12月23日，太阳光直射点离半北球最远时，我们迎来冬至节气。冬至是二十四节气中最早制订出的一个，早在2500多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。
这一天阳光对北半球最倾斜，是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。冬至过后，太阳直射点又慢慢地向北转移。
冬至不是最冷，而是最冷时节的开始
虽然冬至这天北半球的太阳高度最小，白昼时间最短，但是冬至日的温度不是最低。
这是因为，北半球的降温是一个持续缓慢的过程，冬至这天，当太阳直射点离北半球最远的时候，地球北半球的温度仍然保持下降的趋势，即温度仍然持续降低着，冷空气积聚，一般到“大寒”(二十四节气之一)来临时，才达到最冷。
虽然冬至不是最冷的日子，但它是最冷时节的开始。古来，表示最冷的时节以数九为标志。数九就是从冬至算起。每九天为一“九”，一直到“九九”，数满九九八十一天便“出九”。这时冬天已过去了，春天就来到了。
冬至夜最长 短期内气温继续下降
每年公历12月22日左右，太阳到达黄经270°(冬至点)时开始为冬至，是农历二十四节气的第22个节气。
这一天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线(南纬23°26)。这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。
虽然北半球日照时间最短，接收的太阳辐射量最少，但这时地面在夏半时积蓄的热量还可提供一定的`补充，故这时气温还不是最低。冬至后，白昼时间日渐增长，但是地面获得的太阳辐射仍比地面辐射散失的热量少，所以在短期内气温继续下降。
我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。
比较常见的是，在中国北方有冬至吃饺子的风俗，南方则是吃汤圆。当然也有例外，如在山东滕州、东平、汶上、曲阜、邹城，冬至习惯叫做“数九”，流行过数九当天喝羊肉汤的习俗，寓意驱除寒冷之意。某些地区在冬至这一天，还保留着祭天祭祖的习俗。
冬至的历史沿革
早在周朝，冬至日便有“天子率三公九卿迎岁”之盛典，先民们把冬至视为一年之岁首，在《周礼》中定下了“以冬至日，致天神人鬼”的祭祀仪式。
汉代，冬至被列为令节。文学家祭邕说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”《四民月令》云：冬至进酒肴，及渴贺君师耆老，如正旦。
唐宋时代，冬至与岁首并重，据孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新农、备办饮食，享祀先祖——一如年节。”特别是祠部还放假七天以庆。
明清时代，冬至皆袭古俗，有“肥冬瘦年”之说，冬至日祭祠堂之风大盛。刘侗、于奕正合撰的《帝京景物略》有“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”的记载。
鉴于历史沿革和民众“冬至大如年”的心理影响，辛亥革命后为顺应民心，曾一度将冬至日定为冬节。
随着时代的变革，冬至的传统习俗正在不断变异和淡化。但是，人们至今仍常以是日的晴雨来预测年内气候，“干净冬至邋遢年”、“晴到冬至落到年”等谚语至今一直流传民间。另外，世代相传的“冬至大如年”观念也还深深地留在比较年长的中国人脑海里。
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